บทที่ 2

พอถึงเช้า เมืองทั้งเมืองก็ดูเป็นปกติอีกครั้ง

มันชวนให้รู้สึกเหมือนถูกดูหมิ่นอยู่กลายๆ

รถยนต์แล่นผ่านสี่แยก พนักงานออฟฟิศแวะซื้อกาแฟ หญิงคนหนึ่งในเสื้อโค้ตสีแดงหัวเราะคุยโทรศัพท์ ราวกับว่าเมื่อคืนโลกไม่ได้แยกอ้าออกจากกัน

เอรานั่งอยู่เบาะหลังรถแท็กซี่ วางแฟ้มสีดำไว้บนตัก มองแสงอาทิตย์เลื่อนไปตามผนังกระจกของเฮลทาวเวอร์

อาคารยังตั้งตระหง่านอยู่ ท้องฟ้าไม่ได้แตกร้าว อัลฟาเซบาสเตียน เฮลก็ไม่ได้ถูกฟ้าผ่าตายเพราะเรียกภรรยาของตนว่าเป็นเครื่องมือ

ดูเหมือนว่าการทรยศจะไม่กระทบต่อโครงสร้างพื้นฐานสาธารณะเลยแม้แต่น้อย

แปดโมงตรง อีเมลจากซูซานก็ส่งมาถึง หัวข้อเรียบง่ายตรงไปตรงมา: ร่างข้อตกลงแยกคู่แห่งพันธะอย่างเป็นทางการ — เอกสารลับ

เอราเปิดอ่านบนโทรศัพท์ อ่านหน้ากระดาษแรกจบโดยไม่กะพริบตา

ภาษาที่ใช้เรียบสะอาด ไร้เลือดเนื้อ และโหดร้ายอย่างเกือบจะงดงาม

การสิ้นสุดหน้าที่ในฐานะคู่สมรส

การถอนสถานะลูน่าออกจากบันทึกของเฮลแพ็ก

การแยกทรัพย์สิน

การตัดขาดอำนาจภายในครัวเรือน

ไม่มีหน้าที่ต้องดูแลกันอีกต่อไปในอนาคต

ชีวิตแต่งงานสี่ปี ถูกแปลออกมาเป็นข้อกำหนดและบรรทัดสำหรับลงลายมือชื่อ

ดี เอราคิด

ความรู้สึกทำให้เธออ่อนแอ กระดาษจะทำให้เธอเป็นอิสระ

เธอลางานจากแล็บหนึ่งวัน แล้วกลับไปยังอพาร์ตเมนต์ที่เธอใช้ชีวิตร่วมกับอัลฟาเซบาสเตียนมาสี่ปี

จู่ๆ การเรียกสถานที่แห่งนั้นว่าบ้านก็ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังโกหก

เมื่อเธอเปิดประตูเข้าไป ข้างในเงียบสนิท เป็นความเงียบแบบที่อาคารราคาแพงขายให้ผู้คนในชื่อของความหรูหรา

ตู้เย็นส่งเสียงครางเบาๆ แสงแดดทอดผ่านพื้นห้องนั่งเล่น รองเท้าหนังของอัลฟาเซบาสเตียนคู่หนึ่งวางอยู่ข้างทางเข้า ขัดเงาไว้จนวับวาวและหยิ่งยโสไม่ต่างจากเจ้าของ

เอรามองมันนานเกินไปหนึ่งวินาที ก่อนจะเดินผ่านไป

การเก็บของใช้เวลาไม่นานอย่างที่ควรจะเป็น

เสื้อผ้าของเธอกินพื้นที่ไม่ถึงครึ่งของตู้เสื้อผ้าหนึ่งใบ ที่เหลือเป็นของอัลฟาเซบาสเตียนทั้งสิ้น สูทเรียงตามเฉดสี เสื้อเชิ้ตพับไว้อย่างแม่นยำราวกับระเบียบทหาร นาฬิกาในกล่องกำมะหยี่ เนกไทที่เขาเคยสวมไปงานเลี้ยงอาหารค่ำหลายต่อหลายครั้ง ซึ่งเธอนั่งอยู่ข้างเขาและแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินเสียงกระซิบของญาติๆ เขา

เอราหยิบชุดเดรสของตน กางเกงยีนส์ เสื้อคลุมแล็บ และเสื้อสเวตเตอร์ไม่กี่ตัวที่เธอซื้อด้วยเงินเดือนของตัวเองออกมา เธอพับทีละชิ้นอย่างเรียบร้อย แล้ววางลงในกล่องกระดาษ

ในห้องน้ำ ครีมทาหน้าและแปรงสีฟันของเธอถูกเบียดไปอยู่มุมหนึ่ง ขวดผลิตภัณฑ์ดูแลตัวเองราคาแพงของอัลฟาเซบาสเตียนกินพื้นที่บนเคาน์เตอร์ไปเกือบทั้งหมด เธอเก็บของชิ้นเล็กๆ ของตนใส่กระเป๋าเครื่องใช้ส่วนตัว แล้วแทบจะหลุดหัวเราะออกมา

สี่ปีทั้งปี และชีวิตของเธอกลับยัดลงได้ในกล่องสองใบกับกระเป๋าเดินทางหนึ่งใบ

บริษัทขนส่งยืนยันเวลารับของในช่วงบ่าย กล่องเหล่านั้นจะถูกส่งไปยังอพาร์ตเมนต์เล็กๆ ของเธอที่อยู่อีกฟากหนึ่งของเมือง ห้องที่เธอซื้อไว้ด้วยเงินเดือนปีแรกจากสถาบันวิจัยก่อนแต่งงานกับอัลฟาเซบาสเตียน สามสิบห้าตารางเมตร ระบบทำความร้อนเก่า วิวแย่ แต่เป็นของเธอ

คำนั้นฟังดูแปลกประหลาด

ของเธอ

หลังคนขนของออกไปแล้ว เธอก็อาบน้ำ น้ำร้อนกระหน่ำลงบนต้นคอจนผิวกลายเป็นสีชมพู แต่ไม่อาจชะล้างความทรงจำของกลิ่นไม้ซีดาร์ที่ปนกับกลิ่นดอกไม้ออกไปได้ พอเธอก้าวออกจากห้องน้ำ เธอสวมเพียงเดรสสลิปบางๆ เพราะเสื้อผ้าส่วนใหญ่ถูกขนออกไปแล้ว เส้นผมเปียกแนบลงมาตามบ่า ขณะเธอเสียบปลั๊กไดร์เป่าผม

ประตูหน้าห้องเปิดออก

เอราเห็นอัลฟาเซบาสเตียนในกระจกก่อนจะหันไป เขาหยุดอยู่ตรงทางเข้าห้องนอน มือข้างหนึ่งยังจับกรอบประตูไว้ เขาสวมสูทสีเข้ม เนกไทคลายหลวม สีหน้าอ่านไม่ออก สายตาเขาเลื่อนไปที่กระเป๋าเดินทางข้างผนัง แล้วเลื่อนกลับมาที่ผมเปียก บ่าเปลือย และชายกระโปรงของเธอ

“เอรา”

เขาเอ่ยชื่อเธอด้วยน้ำเสียงต่ำ คล้ายระมัดระวังอย่างประหลาด

เธอหยิบไดร์เป่าผมขึ้นมาแล้วเปิดมัน ลมอุ่นคำรามอยู่ระหว่างทั้งสอง เสียงนั้นดังเต็มห้อง เรียบง่าย เป็นกลไก ปลอดภัย

เขาไม่ชอบถูกเมิน เธอเห็นได้จากในกระจก กรามเขาเกร็งก่อน จากนั้นดวงตาก็เย็นชาลง ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังเดินเข้ามาใกล้ กลิ่นซีดาร์ติดตามตัวเขามา และใต้กลิ่นนั้น เธอคิดว่าตนจับได้ถึงความหวานของกลิ่นดอกไม้จางแผ่วที่สุด บางทีมันอาจมีอยู่จริง หรือบางทีจิตใจของเธออาจโหดร้ายพอจะสร้างมันขึ้นมาเอง

มือของเขาเอื้อมมาโอบรอบเอวเธอ

ไดร์เป่าผมหยุดทำงาน เขาดึงปลั๊กมันออกจากผนัง

เอรานิ่งไปทั้งตัว

อัลฟาเซบาสเตียนก้มลงราวกับจะจูบเธอ แต่ในวินาทีสุดท้ายเธอหันหน้าหนี ปากของเขาจึงแตะลงใกล้ใบหูแทนที่จะเป็นริมฝีปาก

ความเงียบทิ้งตัวลงหนักอึ้งทั่วทั้งห้อง

“เธอกำลังหลบหน้าฉัน?” เขาถาม

เธอสบตาเขาผ่านกระจก “ใช่”

ชั่วขณะหนึ่ง เขาดูสับสนขึ้นมาจริงๆ ในเวลาสี่ปี เธอไม่เคยพูดคำนั้นกับเขาด้วยน้ำเสียงแบบนี้มาก่อน เธอเป็นฝ่ายปรับตัวเสมอ คอยเก็บกวาดปัญหา คอยหาเหตุผลให้ คอยรักอย่างเงียบเชียบพอที่จะไม่รบกวนเขา

นิ้วของเขาบีบเข้าที่คางเธอ บังคับให้หันหน้าไปทางเขา “ก่อนหน้านี้เธอเป็นฝ่ายอยากให้ฉันแตะต้องตัวเธอเอง”

ปลายนิ้วของเธองอแน่นกับขอบเคาน์เตอร์ “ก่อนหน้านี้ก็คือก่อนหน้านี้”

“แล้วตอนนี้ล่ะ” น้ำเสียงของเขาคมขึ้น “ตอนนี้ฉันแตะเธอแค่ครั้งเดียว เธอกลับหลบ?”

เธอไม่ตอบ

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป ความระแวงแล่นเข้ามาในดวงตา รวดเร็วและน่ารังเกียจ “มีคนอื่นแล้วหรือ?”

เอราจ้องมองเขา

เขากลับมาสู่ชีวิตสมรสของทั้งคู่พร้อมกลิ่นกายของผู้หญิงอีกคน เขาเคยเรียกผู้หญิงคนนั้นว่าไม่เป็นภัย มีประโยชน์ เป็นเพียงเครื่องมือ เขาเคยสัญญาว่าจะมอบทายาทของตนให้เซรีนา กระนั้น ความคิดแรกของเขากลับเป็นการเชื่อว่าไอราทรยศเขา

ความไม่ยุติธรรมนั้นสมบูรณ์เสียจนแทบชวนให้ขบขัน

“คำถามนั้น” นางกล่าว “ท่านไม่มีสิทธิ์ถามข้า”

ร่องรอยสุดท้ายของความอดทนเลือนหายไปจากใบหน้าของอัลฟาเซบาสเตียน กลิ่นอายอัลฟาของเขาพลุ่งขึ้น กลิ่นไม้ซีดาร์แปรเปลี่ยนเป็นคมจัดและหนักอึ้ง มันแผ่คลุมทั่วห้องดุจตาข่ายไร้รูป กดทับปอดของนาง เรียกร้องการยอมจำนนจากสัญชาตญาณที่นางไม่มี ร่างกายที่ไร้หมาป่ายังรับรู้แรงกดดันของอัลฟาได้อยู่ แต่ไม่ได้สยบเช่นเดียวกัน ในตัวนางไม่มีหมาป่าที่จะยอมหมอบหงายท้อง

ดังนั้นไอราจึงเพียงมองเขา

ท่าทีเช่นนั้นดูจะยั่วโทสะเขายิ่งกว่าการกรีดร้องเสียอีก

“อย่าใช้เสียงเช่นนั้นกับข้า”

ก่อนนางจะถอยหลังได้ เขาก็คว้าข้อมือนางแล้วลากตรงไปยังห้องนอน

“เซบาสเตียน—”

บานประตูกระแทกผนังดังปังทึบ เขาผลักนางลงบนเตียงแล้วทาบกายลงมาคร่อม นี่ไม่ใช่ความรัก ไม่ใช่ความสำนึกผิด และไม่ใช่สามีที่ในที่สุดก็ยื่นมือมาหาภรรยาของตนหลังจากอดกลั้นมาหลายปี

มันคือความอยากครอบครองที่กำลังพยายามพิสูจน์ว่าตนยังเป็นเจ้าของสิ่งที่กำลังเดินจากไป

ความตื่นตระหนกวาบขาวขึ้นหลังดวงตาของไอรา แต่ความโกรธมาเร็วยิ่งกว่า นางงอเข่าแล้วถีบขึ้นไปสุดแรงทั้งร่างกาย อัลฟาเซบาสเตียนส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ แรงบีบของเขาคลายลงเพียงชั่วเสี้ยวลมหายใจ นางบิดตัวหลุด ผลักตนเองลุกขึ้น แล้วฟาดฝ่ามือลงบนใบหน้าของเขา

เพียะ

เสียงนั้นดังใสกังวานและคมชัด

ศีรษะของเขาหันไปตามแรงตบ

ชั่ววินาทีหนึ่ง ไม่มีผู้ใดขยับ

จากนั้นมือของเขาก็เหวี่ยงกลับมา

ความเจ็บปวดระเบิดวาบทั่วแก้มของนาง ศีรษะสะบัดไปด้านข้าง รสคาวเหล็กท่วมเต็มปาก ห้องทั้งห้องเอียงโคลง นางไม่ร้องออกมา แต่หยาดน้ำตากลับไหลรินอยู่ดี ร้อนผ่าวและชวนให้อัปยศ

อัลฟาเซบาสเตียนชะงักงัน ราวกับภาพน้ำตาของนางเพิ่งทะลุไปถึงส่วนหนึ่งในตัวเขา ที่แม้แต่ความรุนแรงของตนเองก็ยังไม่อาจแตะต้อง

“ไอรา ข้า—”

นางไม่ปล่อยให้เขาพูดจบ

นางคว้าผ้าห่มจากปลายเตียงมาพันรอบกาย หยิบโทรศัพท์กับบัตรประจำตัว แล้วเดินออกไปทั้งเท้าเปล่า เสียงของเขาเรียกตามหลังมาครั้งหนึ่งก่อนจะเงียบลง บางทีความหยิ่งยโสอาจรั้งเขาไว้ บางทีความรู้สึกผิดอาจเป็นเช่นนั้น หรือบางที เขาอาจนึกไม่ถึงเลยว่านางจะจากไปจริง ๆ

ประตูลิฟต์ปิดลงก่อนที่เขาจะตัดสินใจได้

ไอราเดินฝ่าถนนยามเย็นอันหนาวเย็นอยู่นานสิบนาที ฝ่าเท้าของนางแสบระบมไปกับพื้นทางเดิน ชายคนหนึ่งหน้าร้านสะดวกซื้อจ้องผ้าห่มที่คลุมไหล่นางกับรอยแดงบนใบหน้า นางยังคงเดินต่อไป หากนางก้มหน้า น้ำตาคงไหลหนักกว่าเดิม และนางไม่ยอมมอบส่วนหนึ่งของตนให้คนแปลกหน้ามากถึงเพียงนั้น

โรงแรมแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหัวมุมถนน สีเงินหม่นสว่างเด่นอยู่ท่ามกลางความมืด

โรงแรมสเตอร์ลิง

นางรู้จักชื่อนั้น ใคร ๆ ก็รู้จัก สเตอร์ลิงกรุ๊ปเป็นเจ้าของโรงแรม รีสอร์ต และอสังหาริมทรัพย์หรูเกือบครึ่งหนึ่งที่เหล่าแพ็กผู้ทรงอำนาจนิยมใช้ยามอยากเสแสร้งว่าการประชุมธุรกิจเป็นวันพักผ่อน

ไอราก้าวเข้าไปในล็อบบี้

พนักงานหน้าเคาน์เตอร์เงยหน้าขึ้น สายตาของเขากวาดผ่านเส้นผมเปียกชื้น ผ้าห่ม เท้าเปล่า และแก้มที่บวมช้ำของนาง นับว่ายังดีที่เขาไม่ถามคำถามที่ไม่ควรถาม

“ห้องหนึ่ง” ไอรากล่าว เสียงของนางแหบพร่า “หนึ่งคืน”

เขาจัดการเช็กอินให้นางอย่างรวดเร็ว “ห้อง 1806 ลิฟต์อยู่ทางขวามือ หากคุณต้องการความช่วยเหลือทางการแพทย์หรือเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย กดศูนย์ได้เลยครับ”

“ขอบคุณ”

นางรับคีย์การ์ดแล้วเดินไปยังลิฟต์ ประตูกำลังจะปิดอยู่แล้วเมื่อมีมือหนึ่งยื่นมาหยุดมันไว้

ประตูเปิดออกอีกครั้ง

มีบุรุษผู้หนึ่งยืนอยู่ด้านนอก

สูงสง่า สวมเสื้อสีเข้มพับแขนขึ้น ผมดำ ท่วงท่าสงบนิ่ง และดวงตาสีเดียวกับทะเลสาบเยือกแข็ง สายตาของเขาแตะผ่านใบหน้านาง ข้อมือของนาง เท้าเปล่าของนาง เขาเห็นทุกอย่าง แต่ไม่ได้จ้องนานพอจะทำให้มันเลวร้ายลง

เขาก้าวเข้ามาภายในแล้วยืนเคียงข้างนาง โดยเว้นระยะห่างมากกว่าที่พื้นที่ในลิฟต์บังคับ

กลิ่นของเขาถูกควบคุมไว้เป็นอย่างดี แต่ในพื้นที่แคบเช่นนี้ กลิ่นจาง ๆ ก็ยังลอยมาถึงนางอยู่ดี มิ้นต์ เย็น สะอาด ราวใบไม้ที่ถูกขยี้ในน้ำแข็ง

ลิฟต์ยังไม่เคลื่อนตัว ไอราเพิ่งนึกได้ว่านางยังไม่ได้กดชั้น

“ชั้นไหน” เขาถาม

“สิบแปด”

เขาแตะบัตรสีดำใบหนึ่ง แล้วกดปุ่ม ลิฟต์เคลื่อนสูงขึ้นอย่างราบรื่น

ไอรากำคีย์การ์ดแน่น แก้มของนางยังเต้นระบม คนแปลกหน้าไม่ได้ถามว่าใครเป็นคนลงมือ เขาไม่ได้แสดงความสงสาร และไม่ได้เบียดเบียนนางด้วยร่างกายหรือกลิ่นของตน เขาเพียงยืนนิ่งดุจศิลา และอย่างประหลาด ความเงียบนั้นกลับให้ความรู้สึกอันตรายน้อยกว่าความปลอบโยนใด ๆ ที่อัลฟาเซบาสเตียนเคยมอบให้นาง

ติ๊ง

ชั้นสิบแปดเปิดออก ไอราก้าวออกไป “ขอบคุณ”

“ไม่เป็นไร”

นางไม่ได้หันกลับไปมอง

ภายในห้อง 1806 นางล็อกประตู คล้องโซ่ แล้วหยุดยืนอยู่อย่างนั้นจนลมหายใจช้าลง ห้องพักสะอาดและไร้ตัวตน เตียงสีขาว ม่านสีเทา โต๊ะ โคมไฟ น้ำดื่มบรรจุขวดที่นางยังไม่ได้จ่ายเงิน ไม่มีทั้งกลิ่นซีดาร์ ไม่มีกลิ่นดอกไม้ และไม่มีรองเท้าวางอยู่ข้างประตู

นางนั่งลงบนขอบเตียง แล้วกดฝ่ามือลงบนแก้มที่ฟกช้ำของตน

จากนั้นกริ่งหน้าประตูก็ดังขึ้น

ไอรานิ่งงัน

หากอัลฟาเซบาสเตียนตามหานางเจอ ครั้งนี้นางจะไม่หนีอีก

สายตาของนางเลื่อนไปยังขวดน้ำแก้วบนโต๊ะช้า ๆ แล้วนางก็หยิบมันขึ้นมาจับตรงคอขวด ก่อนเดินตรงไปยังประตู